ネアンデルタール人を再考する

研究によると、彼らは道具を作り、死者を埋葬し、おそらく病人の世話をし、さらには会話をしたと考えられています。 しかし、彼らはとても賢かったのに、なぜ消えてしまったのでしょうか?

ジョー・アルパー

ブルーノ・モレイユが金網フェンスの門の鍵を開け、私たちは以前の発掘の残骸である石灰岩の瓦礫の山を通り過ぎて化石層の中に入った。 私たちはパリの南西450マイルにあり、長毛の牛が点在し、曲がりくねった小川が刻まれた起伏のある農場地帯にあります。 ボルドー大学の人類学者モーレイユは、レ・プラデルと呼ばれるこの名高い遺跡の発掘を監督している。そこでは研究者たちが30年にわたり、人類の最も悪名高い親戚であるネアンデルタール人の遺骨を点一つ一つ発見し続けている。

私たちは急な堤防を15フィート下ってプールほどの大きさの穴に降りました。 周囲の石灰岩にある 2 つの空洞は、かつて避難所があった場所を示しています。 約5万年前にネアンデルタール人がここに住んでいたという考えにただただ驚嘆しているところ、学生が苦労して削り取った長い棚を調べていたモーレイユが、私の空想を中断して私を呼び寄せた。 彼は棚に埋め込まれた折れた鉛筆に似た白っぽい物体を指さした。 「屠殺されたトナカイの骨です」と彼は言う。 「そして、これはおそらくこれらの骨の1つから肉を切り出すために使用された道具です。」 このツール、つまり石は、手のひらサイズの D のような形をしています。

今私が見たところ、穴の周りには他の石石と化石化した骨があります。 モーレイユによれば、その場所はおそらく少数のネアンデルタール人が大成功を収めたと思われる狩猟の結果を処理する肉屋だったという。 古人類学者らは長い間、ネアンデルタール人は鈍くて不器用すぎて効率的な道具を使うことができず、狩りを組織したり獲物を分配したりすることもできないと見なしてきたため、この発見だけでも重要だ。 事実、このサイトは、ヨーロッパやアジアの他のサイトと同様に、ネアンデルタール人を愚かな野獣というよく知られた概念を覆すことに貢献しています。 最近の研究によると、彼らは芸術的な物体を彫刻するのに十分な想像力があり、おそらく言語を発明するのに十分な賢さを持っていたことが示唆されています。

伝統的にホモ・サピエンス・ネアンデルターレンシスと呼ばれるネアンデルタール人は、「人間」であるだけでなく、科学者がこれまで認めていたものよりも「現代的」だったことが判明した。 「ネアンデルタール人を最初に研究したヨーロッパの人類学者の頭の中では、ネアンデルタール人は原始的な人類、言ってみれば亜人の化身だった」と、ネアンデルタール人のDNAを研究しているシカゴのロヨラ大学の物理人類学者フレッド・H・スミスは言う。 「ネアンデルタール人は原始的な道具を作り、言語や象徴的思考ができないスカベンジャーであると信じられていました。」現在、研究者らは、ネアンデルタール人は「高度に知性があり、さまざまな生態圏に適応することができ、高度に発達する能力があった」と信じていると述べています。それを支援する機能的なツール。 彼らは非常に完成度が高かった。」

ネアンデルタール人は進化の失敗者だった（約2万8000年前に絶滅した）という見方に反して、彼らは実際にはかなりの進化を遂げた。 ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校の考古学者ジョン・シア氏は、「成功とは、敵対的で変化する環境の中で生き残る能力を意味すると考えるなら、ネアンデルタール人は大成功だったということになる」と語る。 「彼らは人間だけでなく霊長類が経験する最も厳しい気候の中で25万年以上生きました。」 対照的に、私たち現生人類はわずか 10 万年ほどしか存在しておらず、より寒冷な温帯地域に進出したのはここ 4 万年前のことです。

化石証拠は決定的ではないが、ネアンデルタール人は50万年から30万年前の初期の人類種であるホモ・エレクトスの子孫であると考えられる。 ネアンデルタール人は、突出した額、弱い顎、傾斜した頭蓋骨、大きな鼻など、多くの特徴を祖先と共有していましたが、後にヨーロッパに植民地化した解剖学的現生人類であるホモ・サピエンスと同じくらい大きな脳を持っていました。 同時に、ネアンデルタール人はずんぐりしていて、熱を効率的に蓄える体格だったのだろう。 ネアンデルタール人の化石の筋肉組織の痕跡や腕と脚の骨の重量から、研究者らは彼らも信じられないほど強かったと結論付けています。 しかし、彼らの手は現代人の手と驚くほど似ていました。 今年3月に『Nature』誌に掲載された研究では、これまでの考えに反して、ネアンデルタール人は人差し指と親指を触ることができ、それが彼らにかなりの器用さを与えていたであろうことを示している。